O padrinho "Don" Vito Corleone é o chefe da família da máfia Corleone em Nova York. Ele está no evento do casamento de sua filha. Michael, o filho mais novo de Vito e um condecorado fuzileiro naval da Segunda Guerra Mundial, também está presente no casamento. Michael parece desinteressado em fazer parte dos negócios da família. Vito é um homem poderoso e gentil com todos aqueles que o respeitam, mas é implacável com aqueles que não o fazem. Mas quando um rival poderoso e traiçoeiro quer vender drogas e precisa da influência de Don Corleone para isso, Vito se recusa a fazê-lo. O que se segue é um choque entre os velhos valores de Vito e as novas maneiras que podem levar Michael a fazer o que ele mais relutava em fazer e travar uma guerra de máfia contra todas as outras famílias da máfia que poderiam separar a família Corleone.
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