No início dos anos 1970, durante a Guerra Fria, o chefe da Inteligência Britânica, Controle (Sir John Hurt), renuncia após uma operação em Budapeste, na Hungria, dar muito errado. Parece que o Controle acreditava que uma das quatro figuras importantes do serviço era na verdade um agente russo, uma toupeira, e a operação na Hungria foi uma tentativa de identificar qual era. George Smiley (Gary Oldman) foi forçado a se aposentar com a saída de Control, mas é solicitado por uma figura sênior do governo a investigar uma história contada a ele pelo agente desonesto Ricky Tarr (Tom Hardy), de que havia uma toupeira. Smiley considera que o fracasso da operação na Hungria e o sucesso contínuo da Operação Witchcraft (uma fonte aparente de inteligência soviética significativa) confirma isso e assume a tarefa de encontrá-lo.
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