Pertencente a uma família bem situada, Charles Browning se apaixonou aos 16 anos por uma dançarina de circo. Seguindo-a começou seu itinerário de palhaço, jóquei e diretor de um teatro de variedades que terminou quando conheceu D.W. Griffith e se tornou um ator. Estreou-se em Intolerância (1916). Trabalhando posteriormente como diretor, teve seu primeiro sucesso com The Unholy Three (1925) (após cerca de 25 filmes sem importância) que tinha seu estilo típico de mistura de fantasia, mistério e terror. Seu maior sucesso foi o clássico Drácula (1931), em que também aparece como a voz do capitão do porto.
