Um dos grandes vilões do cinema,Clarence Leroy Van Cleef,Jr.nasceu em Somerville,Nova Jersey,para Marion Lavinia (Van Fleet) e Clarence LeRoy Van Cleef,Sr.Seus pais eram de ascendência holandesa.Van Cleef começou como contador.Ele serviu na U.S.Marinha a bordo de caça-minas e sub-caçadores durante a Segunda Guerra Mundial.Após a guerra, ele trabalhou como administrador de escritório,envolvendo-se em teatro amador em seu tempo livre.Uma audição para um papel profissional levou a um trabalho em uma empresa de turismo em "Mr.Robertos".Sua performance foi vista por Stanley Kramer,que o escalou como capanga Jack Colby em High Noon (1952),um papel que lhe trouxe grande reconhecimento, apesar de não ter diálogo.Para a próxima década,ele interpretou uma série de personagens vilões memoráveis,principalmente em westerns, mas também em dramas criminais como The Big Combo (1955).Seu nariz de falcão e de aço,os olhos semicerrados pareciam destinados a mantê-lo sempre no reino dos pesados,mas em meados da década de 1960, Sergio Leone o escalou como o durão, mas decente, coronel.Mortimer contracenou com Clint Eastwood em For a Few Dollars More (1965).Uma nova carreira como herói ocidental (ou pelo menos anti-herói) se abriu,e Van Cleef se tornou uma estrela internacional,embora em filmes de qualidade decrescente.Nos anos 1980,ele mudou-se facilmente para filmes de ação e artes marciais e estrelou The Master (1984),uma série de TV com ação quase ininterrupta de artes marciais.Ele morreu de ataque cardíaco em dezembro de 1989 e foi enterrado em Forest Lawn, em Hollywood Hills.
