Karen Jane Allen nasceu em Carrollton, na zona rural do sul de Illinois, filha de Patricia (Howell), uma professora, e Carroll Thompson Allen, um agente do FBI. Ela passou seus primeiros 10 anos viajando pelo país com seus pais e duas irmãs. Ela sempre foi "a nova garota da escola". Atuar realmente não passou pela cabeça de Allen até que ela tinha 20 e poucos anos, quando viu uma produção teatral de Jerzy Grotowski que a impressionou tanto que imediatamente decidiu tentar. Ela treinou como atriz clássica e se matriculou no Actors Studio e com Lee Strasberg na cidade de Nova York. Nesse período, ela fez vários filmes estudantis e dirigiu e atuou em várias peças. Em 1976, ela fez sua primeira aparição no cinema no premiado pequeno filme The Whidjitmaker (1976).
Seu primeiro grande papel no cinema veio como Katy em National Lampoon's National Lampoon's Animal House (1978),que se tornou um dos maiores sucessos do ano,obteve status de "clássico",e lançou toda uma série de jovens estrelas "quentes".No entanto,logo após a inauguração de National Lampoon's Animal House (1978),Allen foi atingido por uma condição de visão rara e perigosa chamada ceratoconjuntivite.Felizmente,a condição diminuiu e Allen poderia continuar sua dramática ascensão ao topo.Seguiram-se papéis principais em favoritos cult como The Wanderers (1979) e o polêmico thriller Cruising (1980),assim como partes menores como em Manhattan de Woody Allen (1979).No entanto,foi sua atuação em A Small Circle of Friends (1980), de Rob Cohen,bem como sua passagem mencionada anteriormente em National Lampoon's Animal House (1978),que chamou a atenção de um certo Steven Spielberg.Ele então a escalou como a heroína mal-humorada e co-estrela de Harrison Ford em seu grande sucesso de bilheteria Raiders of the Lost Ark (1981),que se tornou um grande sucesso em 1981-82 e é considerado por muitos cinéfilos como o maior filme de ação e aventura já feito.
Seguindo o enorme sucesso de Raiders of the Lost Ark (1981),Allen escolheu passar mais de dois anos fora dos holofotes,concentrando-se em menores,projetos mais pessoais.Ela ganhou um grande prêmio por suas atuações na Broadway,ganhou aclamação da crítica por sua interpretação de Abra na produção de grande sucesso da ABC de East of Eden (1981),e teve papéis em dois filmes menores: Shoot the Moon (1982) de Alan Parker e Split Image (1982),co-estrelado por James Woods e Peter Fonda.Ela voltou ao mainstream em 1984 com Until September (1984) e Starman (1984),co-estrelado por Jeff Bridges e dirigido por John Carpenter (de Halloween (1978) fama),mas mais uma vez decidiu deixar os holofotes por alguns anos para fazer mais trabalhos de palco e alguns filmes independentes problemáticos.Embora Allen tenha trabalhado quase constantemente desde então,dando atuações notáveis na adaptação para o cinema de Paul Newman de The Glass Menagerie (1987),o sucesso de Natal Scrooged (1988),e o subestimado King of the Hill (1993), de Steven Soderbergh,ela não foi capaz de escalar as mesmas alturas vertiginosas dos sucessos do início dos anos 1980.A maioria de seus papéis principais em longas-metragens desde Starman (1984) não foram tão bem recebidos (Animal Behavior (1989),Fantasma na Máquina (1993),e The Turning (1992) entre eles).No entanto,ela foi vista com bons resultados na TV em filmes como Challenger (1990),no qual ela interpretou a trágica professora Christa McAuliffe,e Todos os invernos que já existiram (1997),co-estrelado por Richard Chamberlain.
Ela também fez participações especiais em shows como Law & Order (1990), Knots Landing (1979) e Alfred Hitchcock Presents (1985), e em vários filmes de TV, incluindo Hostile Advances: The Kerry Ellison Story (1996). e Arma Secreta (1990). Ela também desempenhou o papel principal na série da CBS The Road Home (1994). Karen Allen foi casada com a estrela de novela Kale Browne (com quem ela co-estrelou em 'Til There Was You (1997)) em 1988 e eles têm um filho, Nicholas. Além de atuar, Allen também é um talentoso cantor, compositor e músico. Ela tocou em uma banda com Kathleen Turner e gravou um dueto com Jeff Bridges para o álbum da trilha sonora de Starman (1984).
Ela também escreve peças de teatro,roteiros,e poesia;possui sua própria empresa de ioga Ashtanga;e passa o tempo em sua fazenda em Berkshire Mountains ou em sua casa no Upper West Side Manhattan.A atriz de formação clássica também tem um roteiro chamado "A Segunda Vinda,", que está prestes a virar filme.Mais recentemente, ela estrelou ao lado de Peter Coyote em The Basket (1999),e apareceu no blockbuster The Perfect Storm (2000),em que ela co-estrelou com George Clooney,Mark Wahlberg,e Diane Lane.Em adição a isto,ela está trabalhando em Shaka Zulu: The Citadel (2001) e recentemente fez um filme independente,No Quarto (2001).Karen Allen é sem dúvida uma das mais talentosas,ambicioso,e atrizes versáteis dos últimos 20 anos.De muitas maneiras,suas próprias escolhas para "voltar ao teatro e projetos menores" são as únicas coisas que realmente a impediram de ser uma major,estrela principal.Allen foi eleita uma das mulheres mais bonitas do mundo em 1983,e é uma senhora naturalmente atraente - que costuma interpretar personagens significativamente mais jovens do que ela.Ela também costuma interpretar tipos sem glamour - e não há ninguém melhor em retratar personagens reais,humano,e pessoas totalmente críveis.
