Richard Attenborough, Barão Attenborough de Richmond-upon-Thames, nasceu em Cambridge, Inglaterra, filho de Mary (nascida Clegg), membro fundador do Marriage Guidance Council, e Frederick Levi Attenborough, um estudioso e administrador acadêmico que foi um don no Emmanuel College e escreveu um texto padrão sobre a lei anglo-saxônica. A família mais tarde mudou-se para Leicester, onde seu pai foi nomeado diretor da universidade, enquanto Richard foi educado na Wyggeston Grammar School for Boys em Leicester e na Royal Academy of Dramatic Art (RADA).
Sua carreira no cinema começou com um papel como um marinheiro desertor em In Which We Serve (1942), papel que contribuiu para que ele fosse rotulado por muitos anos como um covarde em filmes como Dulcimer Street (1948), Operation Disaster (1950) e seu papel inovador como um jovem gângster psicopata na adaptação cinematográfica do romance de Graham Greene, Brighton Rock (1947). Durante a Segunda Guerra Mundial, Attenborough serviu na Royal Air Force.
Ele trabalhou prolificamente em filmes britânicos nos 30 anos seguintes e, na década de 1950, apareceu em várias comédias de sucesso para John Boulting e Roy Boulting, incluindo Private's Progress (1956) e I'm All Right Jack (1959). No início de sua carreira no palco, Attenborough estrelou a produção do West End de Londres de "The Mousetrap", de Agatha Christie, que se tornou uma das produções teatrais mais antigas do mundo. Ele e sua esposa estavam entre os membros do elenco original da produção, que estreou em 1952 e (em 2007) ainda está em execução.
Na década de 1960, ele expandiu sua gama de papéis de personagem em filmes como Seance on a Wet Afternoon (1964) e Guns at Batasi (1964), pelo qual ganhou o Prêmio BAFTA de Melhor Ator por sua interpretação do sargento major do regimento. Ele apareceu no elenco de The Great Escape (1963), como o líder do esquadrão "Roger Bartlett" ("Big X"), o chefe do comitê de fuga.
Em 1967 e 1968, ele ganhou consecutivos Globos de Ouro na categoria de Melhor Ator Coadjuvante, pela primeira vez por The Sand Pebbles (1966), estrelado por Steve McQueen, e pela segunda vez por Doctor Dolittle (1967), estrelado por Rex Harrison. Ele ganharia outro Globo de Ouro de Melhor Diretor, por Gandhi (1982), em 1983. Seis anos antes de "Gandhi", ele interpretou o implacável "Gen. Outram" na peça de época do diretor indiano Satyajit Ray, The Chess Players (1977). . Ele nunca foi indicado ao Oscar em uma categoria de atuação.
Ele não teve papéis de ator após sua aparição em Otto Preminger's The Human Factor (1979), até sua aparição como o excêntrico desenvolvedor "John Hammond" em Steven Spielbergde Jurassic Park (1993). No ano seguinte, ele estrelou como "Kris Kringle" em Miracle on 34th Street (1994), um remake do clássico de 1947. Desde então, ele fez aparições ocasionais em papéis coadjuvantes, incluindo o drama histórico, Elizabeth (1998), como "Sir William Cecil".
No final dos anos 1950, Attenborough formou uma produtora, "Beaver Films", com Bryan Forbes e começou a construir um perfil como produtor em projetos, incluindo The League of Gentlemen (1960), The Angry Silence (1960) e Whistle Down the Wind (1961), também aparecendo nos dois primeiros como ator.
Sua estréia na direção de longa-metragem foi a versão cinematográfica do musical de sucesso,Oh!Que guerra adorável (1969),e suas aparições como ator tornaram-se mais esporádicas - sendo a mais notável sua interpretação do assassino em série "John Christie" em 10 Rillington Place (1971).Posteriormente, dirigiu dois filmes épicos de época: Young Winston (1972),baseado no início da vida de Winston Churchill,e Uma Ponte Longe Demais (1977),um relato de estrelas da Operação Market Garden na Segunda Guerra Mundial.Ele ganhou o Oscar de Direção em 1982 por seu épico histórico,Ghandi (1982),um projeto que ele vinha tentando realizar há muitos anos.Como produtor do filme,ele também ganhou o Oscar de Melhor Filme.Seus filmes mais recentes,como diretor e produtor,incluem Chaplin (1992),estrelado por Robert Downey Jr.como Charles Chaplin,e Shadowlands (1993),com base na relação entre C.S.Lewis e Joy Gresham.Ambos os filmes estrelados por Anthony Hopkins,que também apareceu em três outros filmes de Attenborough: "Young Winston","Uma Ponte Longe Demais" e o thriller,Magia (1978).
Attenborough também dirigiu a versão para a tela do musical de sucesso da Broadway, "A Chorus Line" (A Chorus Line (1985)), e o drama do apartheid, Cry Freedom (1987), baseado nas experiências de Donald Woods. Ele foi indicado ao Globo de Ouro de Melhor Diretor por ambos os filmes. Seu filme mais recente como diretor foi outro filme biográfico, Gray Owl (1999), estrelado por Pierce Brosnan.
Attenborough é presidente da RADA, presidente da Capital Radio, presidente do BAFTA, presidente da Gandhi Foundation e presidente da British National Film and Television School. Ele também é vice-patrono do Fundo Benevolente de Cinema e Televisão.
Ele também é o patrono do movimento UWC (United World Colleges), por meio do qual ele continuamente contribui muito para as faculdades que fazem parte da organização. Frequentou o United World College of Southern Africa (UWCSA) Waterford Kamhlaba. Ele e sua esposa fundaram o "Richard and Sheila Attenborough Visual Arts Center". Ele também fundou o "Jane Holland Creative Center for Learning" em Waterford Kamhlaba, na Suazilândia, em memória de sua filha, que morreu no tsunami no Boxing Day de 2004. Ele acredita apaixonadamente na educação, principalmente na educação que não julga cor, raça , credo ou religião. Seu apego a Waterford é sua paixão pela educação não racial, que foi a base sobre a qual Waterford Kamhlaba foi fundada. Waterford foi uma de suas inspirações para dirigir Cry Freedom (1987), baseado na vida de Steve Biko.
Ele foi eleito para o cargo de chanceler da Universidade de Sussex em 20 de março de 1998, substituindo o duque de Richmond e Gordon. Apoiador vitalício do Chelsea Football Club, Attenborough atuou como diretor do clube de 1969 a 1982 e, desde 1993, ocupa o cargo honorário de vice-presidente vitalício. Ele também é o chefe do consórcio "Dragon International", que está construindo um complexo de estúdios de cinema e televisão em Llanilid, País de Gales, muitas vezes referido como "Valleywood".
Em 1967, foi nomeado Comandante da Ordem do Império Britânico (CBE). Ele foi nomeado cavaleiro em 1976 e, em 1993, foi nomeado Barão Attenborough, de Richmond-upon-Thames, no bairro londrino de Richmond upon Thames.
Em 13 de julho de 2006, Attenborough e seu irmão, David Attenborough, foram premiados com os títulos de Distinguished Honorary Fellows da Universidade de Leicester "em reconhecimento a um histórico de serviços distintos contínuos à Universidade". Lord Attenborough também está listado como membro honorário da Bangor University por seus esforços contínuos na produção de filmes.
Attenborough é casado com a atriz inglesa Sheila Sim, desde 1945. Eles tiveram três filhos. Em dezembro de 2004, sua filha mais velha, Jane Holland, bem como sua filha Lucy e sua sogra, também chamada Jane, morreram no tsunami causado pelo terremoto do Oceano Índico. Um serviço memorial foi realizado em 8 de março de 2005, e Attenborough leu uma lição no serviço memorial nacional em 11 de maio de 2005. Seu neto, Samuel Holland, e sua neta, Alice Holland, também leram no serviço.
O pai de Attenborough era diretor do University College, Leicester, agora a universidade da cidade. Isso resultou em uma longa associação com a universidade, com Lord Attenborough como patrono. Uma placa comemorativa foi colocada no chão da Igreja Paroquial de Richmond. O "Richard Attenborough Center for Disability and the Arts" da universidade, inaugurado em 1997, é nomeado em sua homenagem.
Seu filho, Michael Attenborough, também é diretor. Ele tem dois irmãos mais novos, o famoso naturalista Sir David Attenborough e John Attenborough, que fez carreira no comércio automotivo.
Ele coleciona cerâmicas de Pablo Picasso desde a década de 1950. Mais de 100 itens foram exibidos no New Walk Museum and Art Gallery em Leicester em 2007; a exposição é dedicada aos seus familiares perdidos no tsunami.
