Ele era filho de um marinheiro porto-riquenho. Ele era autodidata e passou grande parte de sua infância no Brasil cantando nas ruas para arrecadar dinheiro para comida. Ele se tornou um ator depois de ter sido um artista de circo, ator de rádio e executor do vaudeville. Ele trabalhou no coro da produção 1927 estágio do musical "Show Boat". Preto historiador de cinema americano Donald Bogle considera o sucesso inicial da Hernandez em filmes durante o início do século XX ter sido um evento que abriu o caminho para a alta visibilidade e sucesso de Black O ator e vencedor do Oscar Sidney Poitier.
