Nascido filho ilegítimo de um médico rico, Abel Flamant, e uma mãe da classe trabalhadora, Francoise Perethon. Ele foi criado por sua mãe e seu namorado, que mais tarde se tornou seu marido, Adolphe Gance. Pressionado por seus pais, ele começou sua carreira profissional como balconista de advogados, na esperança de alcançar uma carreira próspera em direito. Mas sua paixão pelo teatro o atraiu ao palco e, aos 19 anos, estreou em Bruxelas. Dentro de um ano, depois de retornar a Paris, ele estreou na tela como ator em Moliere (1909). Ele fez outras aparições em filmes em papéis menores, bem como fez uma rachadura na roteirização.
Vivendo na pobreza durante esse período de sua vida, ele sofria de fome e tuberculose. Mas ele recuperou forças o suficiente para formar uma produtora em 1911 e estreou como diretor naquele mesmo ano com La Digue (1911). No entanto, como o resto de seus primeiros filmes, não teve sucesso e, como conseqüência, ele voltou ao palco com uma peça de cinco horas, Victoire de Samotrácia, que ele próprio escreveu. Era para ser um sucesso com Sarah Bernhardt no papel principal, mas o repentino surto da Primeira Guerra Mundial cancelou a estréia.
Devido à sua saúde, ele foi mantido fora da maior parte da guerra. Durante esse tempo, ele conseguiu alcançar um status lucrativo na empresa Film d'Arte como diretor. Ele produziu filmes de sucesso como Mater Dolorosa (1917) e La Dixieme Symphonie (1918), mas ganhou uma reputação no Film d'Arte como um experimentalista selvagem - usando técnicas bizarras na época como close-ups e fotos de zorra. Como conseqüência, ele estava frequentemente em desacordo com a gerência. No ponto de ser um dos diretores de cinema mais conhecidos da França, ele entrou no final da Primeira Guerra Mundial. Ele recebeu alta logo após devido a envenenamento por gás mostarda. Mas ele pediu que fosse reformulado para que ele pudesse filmar cenas de batalha no local para sua última idéia de um filme J'accuse! (1919). O melodrama triangular de três horas sobre a "futilidade da guerra" tornou-se um sucesso de bilheteria em toda a Europa. Foi o primeiro filme de ficção da Europa a mostrar imagens autênticas das catástrofes da guerra. Sendo experimentalista, ele empregou uma técnica de corte rápido que, segundo se diz, influenciou cineastas russos como Sergei Eisenstein e Pudovkin.
Durante a realização de seu próximo filme, The Wheel (1923), ele e sua segunda esposa, Ida Danis, adoeceram com a gripe. Embora ele tenha se recuperado e trabalhado no filme em etapas, sua esposa não - ela morreu pouco antes do lançamento do filme. Entristecido pela morte de sua esposa e amigo, o ator Severin Mars, que estrelou muitos de seus filmes, ele fugiu da Europa e navegou para a América. A viagem acabou sendo uma promoção nacional de I Accuse. Ele lembra que não gostou do sistema de filmagem de Hollywood e recusou uma oferta da MGM de dirigir por uma quantia considerável. O momento mais feliz foi D.W. Os elogios de Griffith a I Accuse em uma exibição em Nova York.
Retornando à França, Gance lançou o corte final de La Roue com muitos elogios, especialmente por sua sequência de montagem. Seu filme mais importante e marcante é Napoleão (1927). Considerado um dicionário de todas as técnicas da era do cinema mudo e uma introdução a algumas técnicas por vir. Foi filmado usando um processo panorâmico de três câmeras que envolve o uso de três projetores e um pára-brisas curvado para criar uma aparência panorâmica ampla e profunda. Alguns milhares de extras foram usados para preencher as fotos. Sendo o experimentalista que ele era, ele filmou cenas em cores, mais de uma década antes de Hollywood produzir O Mágico de Oz (1939) e Gone with the Wind (1939) em cores e em 3D. Mas ele decidiu não incorporá-los ao filme, com medo de chamar a atenção da platéia. O filme foi aplaudido de pé na noite de sua estreia na Ópera de Paris. Foi exibido apenas em 8 cidades europeias devido ao dispendioso e técnico aparato e ao teatro de grande porte necessário para projetar o filme. Nos EUA, a MGM comprou os direitos de distribuição e optou por não exibir o filme usando os três equipamentos de para-brisa do projetor, alegando que isso interferiria na introdução do som. No entanto, isso não explica por que a MGM decidiu cortar drasticamente o filme e reorganizá-lo. Como conseqüência, o lançamento geral nos EUA não foi um sucesso, o público riu do filme e os críticos o criticaram. Foi o último filme da carreira de Gance que possuía essa magnitude de criatividade. Seus filmes sonoros eram feitos principalmente para estúdios, onde ele não tinha capacidade de ser criativo. Ele retornaria a Napoleão algumas vezes em sua carreira. Em 1934, ele adicionou efeitos sonoros estereofônicos ao filme original usando um Pictographe. Ele criticou os historiadores do cinema durante o resto de sua vida por não dar ao filme Napoleão (1927) a atenção que ele merece. Finalmente, o diretor britânico Kevin Brownlow passou duas décadas realizando a árdua tarefa de recompor o filme em seu formato original. Foi exibido pela primeira vez em Londres, usando o formato de três projetores, com uma partitura composta e conduzida por Carl Davis em 1979. Francis Ford Coppola produziu as sessões na Radio City Hall nos EUA, em 1981, com muita aclamação. Seu pai, Carmine Coppola, compôs e conduziu a trilha nos EUA. Finalmente, Napoleão (1927) e seu diretor receberam o respeito que merecem.
