O comportamento duro e prático de John Litel na tela não foi inteiramente devido à sua habilidade como ator - quando a Primeira Guerra Mundial estourou, ele se alistou no exército francês, não querendo esperar até que os EUA entrassem, e foi condecorado duas vezes por bravura .Retornando aos Estados Unidos após a guerra, ele se matriculou na American Academy of Dramatic Arts e fez turnês com várias companhias de teatro, fazendo sua estreia no cinema em 1929.Ele era um dos chamados "Warner Bros.Stock Company "na década de 1930 - com atores como Ward Bond, Frank McHugh, Joan Blondell, George Tobias, Henry O'Neill e Alan Hale, entre outros - e ele apareceu em dezenas de filmes lá, muitas vezes como um durão capitão da polícia, promotor público intransigente, executivo de negócios prático e outras figuras de autoridade.Ele também podia interpretar vilões de forma convincente, como quando interpretou o malvado "Escorpião" na série clássica Don Winslow da Marinha (1942).Sempre um ator sólido e confiável, Litel apareceu em mais de 200 filmes, às vezes interpretando papéis principais, mas principalmente como ator coadjuvante.De 1952 a 1953, ele interpretou o chefe taciturno de Robert Cummings, o Sr.Thackery na sitcom da NBC-TV My Hero (1952).
