Rhys Ifans nasceu e cresceu em Haverfordwest, Pembrokeshire, País de Gales, filho de pais professores, Beti Wyn (Davies) e Eirwyn Evans. Ele foi educado em duas escolas de línguas galesas - Ysgol Pentrecelyn, onde sua mãe ensinava, e Ysgol Maes Garmon. Durante sua infância, Ifans demonstrou interesse em realizar e freqüentar a escola de jovens. Ele passou a treinar na Escola de Música e Teatro de Guildhall, em Londres.
Ifans fez sua estreia em tela pequena como apresentador do programa de TV infantil galês, Stwnsh. Vários papéis no teatro e na televisão em língua galesa também se seguiram. Seu avanço na telona veio do sucesso britânico Twin Town (1997), onde ele atuou ao lado de seu irmão mais novo, Llyr Ifans. Mais sucessos cinematográficos se seguiram, notavelmente como a colega de casa desalinhada de Hugh Grant em Notting Hill (1999). Outros projetos incluem Dancing at Lughnasa (1998), Little Nicky (2000), Enduring Love (2004), Elizabeth: A Era de Ouro (2007), Harry Potter e as Relíquias da Morte: Parte 1 (2010) e The Amazing Spider-Man ( 2012).
Em 2004, ele interpretou o icônico comediante britânico Peter Cook no filme de TV Not Only But Always (2004). Seu desempenho lhe rendeu uma indicação ao Emmy e um prêmio BAFTA de Melhor Ator.
