Jay Karnes nasceu em Omaha, NE e frequentou a Universidade do Kansas, onde estudou teatro, história e ciência política. Realizou-se extensivamente no teatro regional, including em The Tempest, em dois nobre Kinsman, em Richard II, em Macbeth, em Coriolanus, em Lost do trabalho do amor, e em Arcadia de Tom Stoppard, como um membro da companhia no festival de Shakespeare de Oregon; Lidando com Claire, The Birthday Party, The Seagull, Dangerous Corner e The Tavern, com a Matrix Theatre Company em Los Angeles; Richard III, o sonho de uma noite de plenos Verões, Jekyll, ea tempestade, no teatro do repertório de Missouri; Neil LaBute's Filthy Talk para Troubled Times, dirigido pelo autor no projeto de dança Westside em Nova York; Assim como os papéis no teatro do repertório de Milwaukee, no teatro da repercussão da costa sul, no festival de Shakespeare de Nebraska, e no festival de Shakespeare de Califórnia, entre outro.
No final da década de 1990, Jay começou a trabalhar na televisão e no cinema, e talvez seja mais conhecido por seu retrato do detetive Holland "Dutch" Wagenbach no drama dramático "The Shield" do Globo de Ouro.
Jay é casado com a atriz Julia Campbell eo casal tem gêmeos, um menino e uma menina.
