Com uma formação singularmente nebulosa, que, por seu relato, incluiu passagens como mestre de cerimônias de boate de Las Vegas, personalidade do rádio e magnata da joalheria, e com comparativamente pouca experiência como ator, Gianni Russo ganhou o papel de Carlo Rizzi em O Poderoso Chefão (1972) no com base em seu teste de tela. Desde então, Russo tem se mantido ocupado como ator, principalmente interpretando diversos tipos de "wiseguys" e mafiosos. Ele apareceu novamente com Marlon Brando em um pequeno papel em The Freshman (1990), onde Brando parodiou seu papel de Don Corleone com bons resultados.
