Diretor, produtor e roteirista Alexander Payne nasceu em Omaha, Nebraska. Seus pais, Peggy (Constantine) e George Payne, correu um restaurante grego. Seu pai é de ascendência grega e alemão, e sua mãe é de ascendência grega; o nome da família era originalmente Papadopoulos. Ele tem dois irmãos mais velhos.
Alexander frequentou a Universidade de Stanford, onde se formou em Espanhol e História. Ele então passou a estudar cinema na UCLA Film School. Seu filme tese universitária foi exibido no festival de cinema de Sundance, que o levou a ser apoiado pela Miramax para escrever e dirigir Citizen Ruth (1996). Payne prefere ter controle sobre seus filmes, a partir de scripts para expressos.
