Ao contrário de 1988, o primeiro ano da era não turbo foi tudo menos uma vitória fácil para a McLaren-Honda. Com Senna e Prost permanecendo com a equipe britânica em 1989, a McLaren tinha os dois pilotos mais talentosos em campo em sua lista e todos os motivos para acreditar que eles tinham uma boa chance de outro título duplo de pilotos e construtores. Em seguida, as vitórias da Ferrari vieram no Rio, Hungria e Portugal, Benetton-Ford no Japão, Williams-Renault no Canadá e Adelaide. No final, a maior ameaça veio de dentro, já que a amarga rivalidade entre as duas lendas transbordou em cenas espetaculares dentro e fora da pista que culminaram em um confronto polêmico na penúltima corrida do ano: Suzuka.
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