Ao lançar sua frota contra os juncos chineses em 1889, o Império Britânico declarou uma das primeiras guerras motivadas exclusivamente por interesses econômicos. Deplorando uma balança comercial em grande parte deficitária com a China, o Reino Unido quer vender a ele seus estoques de ópio à força. Diante da resistência do Império Qing, os britânicos partiram para a ofensiva em nome do livre comércio, de cujas virtudes pacificadoras estavam convencidos. Desde esta história exemplar de relações ambíguas entre Estados, da cooperação à competição acirrada, as guerras comerciais se repetem, cada vez mais sofisticadas, mas nem sempre menos sangrentas. O advento da revolução industrial, o liberalismo e depois a globalização multiplicaram as fontes de conflito.
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