O filme é baseado na gravação musical da famosa ópera de Modest Mussorgsky sobre os trágicos eventos que envolveram o governo do czar russo Boris no início do século XVII. A gravação foi realmente feita dois anos antes das filmagens com a participação da Orquestra Sinfônica de Washington (regida por Mstislav Rostropovich) e várias estrelas da ópera (o papel de Marina é cantado por Galina Vishnevskaya). Zulawski fez o filme no momento em que assistiríamos à apresentação teatral. Em seguida, percorremos os sets e, finalmente, notamos a equipe de filmagem. O diretor deliberadamente encheu o filme com muitos anacronismos, fazendo implicações na história soviética e nas outras ditaduras do século XX.
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