Um grupo de prisioneiros de guerra derramou sangue, suor e lágrimas para construir uma ponte sobre o rio Kwai, na Tailândia. Quando a ponte está pronta, um bombardeiro americano chega e a destrói. O comandante do campo Tanaka quer dar o exemplo e ordena que alguns dos prisioneiros sejam executados. Bem a tempo, o major Harada chega com ordens de que os prisioneiros mais saudáveis sejam transportados para o Japão de trem e de barco. Uma jornada traiçoeira, já que as forças aliadas ficam de olho nas ferrovias e praticamente dominam os mares. Os prisioneiros estão pensando em planos de fuga. Enquanto isso, o bombardeiro americano foi abatido e seu piloto, Leyland Crawford, está sendo resgatado pelos indígenas, o Meo. O Meo formou um grupo de resistência contra os japoneses, liderado pelo coronel britânico Grayson.
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