Baseado nas verdadeiras experiências de vida do poeta Jimmy Santiago Baca, o filme enfoca os meio-irmãos Paco e Cruz e seu primo bi-racial Miklo. Ele abre em 1972, quando os três são membros de uma gangue de Los Angeles do leste conhecida como "Vatos Locos", e a história se concentra em como um crime violento e a influência de narcóticos alteram suas vidas. Miklo é preso e enviado para San Quentin, onde ele faz um "lar" para si. Cruz se torna um artista excepcional, mas um vício em heroína o supera com resultados trágicos. Paco se torna um policial e um inimigo de seu "carnal", Miklo.
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