Um relato parcialmente ficcional da história começa com a chegada da desleixada Emma Hart, filha de um cozinheiro, na casa de Charles Greville. Greville a toma como amante e a cuida até que seu relacionamento se torne um inconveniente. Greville então engana Emma a viajar para Nápoles para viver com seu tio, Lord Hamilton, embaixador na corte em Nápoles. Percebendo que Greville a abandonou, Emma concorda em se casar com Lord Hamilton. Logo, porém, ela conhece o almirante Horatio Nelson da Marinha britânica. Emma desempenha um papel crucial em convencer Nápoles a abrir seus portos para Nelson durante sua campanha contra a frota francesa de Napoleão. Logo, Emma e o casado Nelson se envolvem romanticamente - um relacionamento que terá consequências para os dois.
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