O filme segue uma família judia que vive na Hungria por três gerações, subindo de origens humildes a posições de riqueza e poder no desmoronado Império Austro-Húngaro. O patriarca se torna um juiz proeminente, mas fica dividido quando seu governo sanciona perseguições antijudaicas. Seu filho se converte ao cristianismo para avançar em sua carreira como esgrimista campeão e herói olímpico, mas é apanhado no Holocausto. Finalmente, o neto, após sobreviver à guerra, revolução, perda e traição, percebe que sua lealdade final deve ser para consigo mesmo e sua herança.
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