O enjeitado pré-adolescente Emil e a órfã de classe média ligeiramente mais velha Inga procuram consolar um ao outro nas condições lamentáveis do orfanato da Sra. Landfried. Ela vende os sapatos produzidos em uma oficina para pobres de Dickens, mas fica com a maior parte dos lucros, apenas o ambicioso mais velho que se tornou capataz Franz recebe um bônus. No Natal, as crianças devem vender na cidade os palitos de fósforo que ela negociou como bônus com os sapatos, o vencedor ganha uma ajuda de ganso, venda abaixo do padrão significa uma surra. Depois de expulsar a dupla do lucrativo mercado, Frans vence e até consegue uma surra em Emil, mas o deixa escapar com grande fingimento. Inga fugiu, sonhando na casa da família decadente com seus falecidos pais dando-lhe as boas-vindas sempre que ela acendeu um fósforo. Emil informa o simpático policial homônimo que conheceram no mercado, que vê o tirano ser substituído por um bom administrador.
Aqui o assunto é cinema!
