O idoso Tom Nickerson lembra como, em 1819, foi para o mar como grumete do baleeiro 'The Essex', saindo de Nantucket. Seu recém-promovido capitão George Pollard é um homem gentil, ao contrário do primeiro imediato Owen Chase e Tom notam sua animosidade mútua, embora, inspirado por contos de seu avô, considere a vida no mar como romântica. Uma tempestade e a escassez de alimentos acabam com suas ilusões, mas o ânimo aumenta quando uma baleia é avistada e capturada. No entanto, cerca de dois meses depois, outra baleia ataca e afunda o navio - no que Tom acredita ser um ato de vingança - e a tripulação leva para os barcos longos. Chase ignora Pollard ao decidir que, em vez de arriscar canibais nas ilhas vizinhas da Sociedade, eles fazem a exaustiva jornada de 2.000 milhas até o Peru. Noventa dias depois, apenas cinco membros da tripulação são resgatados, os outros mortos ou nunca encontrados. Um título final relata o que aconteceu com Tom, Pollard e Chase mais tarde na vida.
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