David Shields graduou-se, magna cum laude, Phi Beta Kappa, da Brown University em 1978. Em 1980, ele recebeu um mestrado em ficção, com honras, da Oficina de Escritores da Universidade de Iowa.
O primeiro romance de Shields, Heroes, foi publicado em 1984. De 1985 a 1988, ele foi professor assistente visitante em St. Universidade Lawrence em Canton, Nova Iorque. Em 1989, ele publicou seu segundo romance, Dead Languages, um livro sobre um garoto que gagueja tanto que adora palavras. O terceiro livro de Shields, Handbook for Drowning: A Novel in Stories (1992), marcou o início de sua mudança da ficção literária tradicional para a colagem, a indefinição dos gêneros, do ensaio e da autobiografia. Essa mudança continuou e se aprofundou em livros como Remoto: Reflexões sobre a vida na sombra da celebridade (1996), Planeta Negro: Enfrentando a Raça Durante uma Temporada da NBA (1999), Enough About You: Notas Para a Nova Autobiografia (2002), e A coisa sobre a vida é que um dia você estará morto (2008). O próximo livro de Shields, Reality Hunger: A Manifesto (Knopf, 2010), defende a obliteração de distinções entre gêneros, a derrubada de leis relativas à apropriação e a criação de novas formas para um novo milênio.
Shields vive com sua esposa em Seattle, onde ele é Milliman Distinguished Writer-in-Residence na Universidade de Washington. Ele também é membro do corpo docente do Programa de MFA do Warren Wilson College para escritores. Seu trabalho foi traduzido para vinte idiomas.
