Ngannou nasceu e cresceu na vila de Batié, Camarões. Ngannou viveu na pobreza e teve pouca educação. Aos 12 anos, Ngannou começou a trabalhar em uma pedreira de areia devido à falta de fundos. Quando jovem, ele foi abordado por gangues em sua aldeia para se juntar a eles. No entanto, Ngannou se recusou e, em vez disso, decidiu usar a reputação de seu pai como lutador de rua como motivação para fazer algo positivo e prosseguir no boxe.
Aos 22 anos, Ngannou começou a treinar no boxe, apesar da relutância de sua família. Depois de treinar por um ano, Ngannou parou de treinar devido a doença. Ele fez vários trabalhos estranhos, até aos 26 anos, ele emigrou para Paris, França, para buscar boxe profissional. Depois que Ngannou chegou a Paris, ele não teve nada. Depois de viver nas ruas de Paris, ele começou a treinar gratuitamente em agosto de 2013 sob Fernand Lopez Owonyebe na MMA Factory. Sendo um fã de Mike Tyson, Ngannou estava originalmente interessado em aprender como caixa até que seu treinador o apresentasse ao esporte do MMA. Ngannou iniciou sua carreira de MMA principalmente lutando na promoção francesa 100% Fight, bem como outras promoções regionais na Europa, até 2015, quando fez sua estréia profissional sob o UFC.
