Birri é conhecido como o "pai do novo cinema latino-americano". Estudou cinema no Centro Sperimentale di Cinematografia, em Roma, e depois de se formar voltou para a província de Santa Fé, na Argentina, onde fundou a primeira escola de cinema especializada em documentário na América Latina. Ele foi forçado a se exilar devido ao golpe de Estado militar argentino e viveu na Itália, onde filmou seu filme experimental de três horas "Org". Em 1986, ele ajudou a fundar a Escola Internacional de Cinema e Televisão em Cuba e foi escolhido como primeiro diretor. Ele também ensinou cursos de cinema no México e na Venezuela, mas permaneceu na Itália, onde morreu.
