James Christopher Bolam nasceu na Casa de Maternidade de Sunderland em 16 de junho de 1935, filho de Marion e Robert Bolam. Mais tarde, após completar sua educação na Bede Grammar School, ele foi para a escola de teatro e depois para repertório em Dundee com Sir Ralph Richardson antes de se mudar para Londres. Casado com a atriz Susan Jameson e sua filha Lucy, nascida em 1976, eles se mudaram de Fulham para perto de Horsham, em Sussex. Ele agora possui dois cavalos de corrida, 'King Credo', que em 1993 havia vencido três corridas principais, incluindo o Troféu Tote Gold em Newbury, que reembolsou seus custos de compra e treinamento e 'Unique New Yorker'
