Nascido no sul de Londres em 5 de setembro de 1935, filho de Ernest e Rose Briggs, Johnny tinha uma irmã mais nova, Barbara, que morreu em 1955 aos 15 anos. Quando menino, ele cantou soprano em um coro de igreja e durante a Segunda Guerra Mundial ele era evacuado para a segurança do interior da Inglaterra. De volta a Londres, ganhou uma bolsa, aos 12 anos, da Italia Conti Stage Academy. Entre seus colegas estavam Nanette Newman e Anthony Newley. Uma dispersão de papéis seguiu em filmes, peças de teatro e programas de TV. Em 1953, Johnny começou dois anos de serviço na Alemanha com o Royal Tank Regiment. Ele então retomou sua carreira de ator.
Em 1961 ele se casou com Caroline Sinclair e eles tiveram dois filhos, Mark e Karen, antes de se divorciarem em 1975. Em 1975, Johnny se casou com a professora Christine Allsop e eles tiveram quatro filhos: Jennifer, Michael, Stephanie e Anthony. O público britânico o conhece melhor como "Mike Baldwin", o papel que ele desempenhou na série de TV Coronation Street (1960) por quase 30 anos, começando em 1976. O público americano tem mais probabilidade de se lembrar dele como o jovem marinheiro que estava sem camisa e açoitado em Damn the Defiant! (1962)! Embora trabalhe com menos frequência atualmente, Johnny continua um ávido jogador de golfe.
