Gerard James Butler nasceu em Paisley, Escócia, filho de Margaret e Edward Butler, um bookmaker. Sua família é de origem irlandesa. Gerard passou parte de sua infância em Montreal, Quebec, mas foi criado principalmente, junto com seu irmão e irmã mais velhos, em sua cidade natal, Paisley. Seus pais se divorciaram quando ele era criança, e ele e seus irmãos foram criados principalmente pela mãe, que mais tarde se casou novamente. Ele não teve contato com o pai entre as idades de dois e 16 anos, período após o qual se tornaram próximos. Seu pai faleceu quando Gerard tinha cerca de 20 anos. Butler foi para a Universidade de Glasgow, onde estudou para ser advogado / solicitor. Ele foi presidente da sociedade jurídica da escola graças à sua personalidade extrovertida e grandes habilidades sociais.
Sua carreira de ator começou quando ele foi abordado em um café em Londres pelo ator Steven Berkoff, que mais tarde apareceu ao lado de Butler em Attila (2001), que lhe deu um papel na encenação de "Coriolanus" (mais tarde, Butler interpretou Tullus Aufidius em uma tela grande Coriolanus (2011). Depois disso, Butler decidiu desistir da lei para atuar. Ele foi escalado para o personagem "Renton" de Ewan McGregor na adaptação teatral de Trainspotting. Sua estreia no cinema foi como o irmão mais novo de Billy Connolly em Mrs. Brown (1997). Enquanto filmava o filme na Escócia, ele fazia um piquenique com sua mãe perto do rio Tay quando ouviram os gritos de um menino que estava nadando com um amigo que estava em apuros. Butler pulou dentro e salvou o menino de um afogamento. Ele recebeu um Certificado de Bravura da Royal Humane Society. Ele sentiu que só fez o que qualquer pessoa na situação teria feito.
Sua carreira no cinema continuou com pequenos papéis, primeiro no filme "James Bond", Tomorrow Never Dies (1997), e depois em Tale of the Mummy (1998) de Russell Mulcahy. Em 2000, Butler foi escalado para dois papéis inovadores, o primeiro sendo "Attila the Hun" na minissérie da USA Network, Attila (2001). Os produtores do filme queriam um ator conhecido para interpretar o papel, mas continuaram voltando aos testes de tela de Butler e decidiram que ele era o homem deles. Ele teve que perder o forte sotaque escocês, mas administrou bem. Na época em que "Átila" estava sendo filmado, o elenco estava em andamento para a nova abordagem de Wes Craven sobre o legado de "Drácula". Também querendo um nome conhecido, Butler não foi muito levado em consideração, mas sua tenacidade sem fim o levou a perseguir os produtores. Eventualmente, ele enviou a eles um clipe de sua interpretação de "Átila". Evidentemente, eles viram algo porque Drácula 2000 (2000) foi escalado na forma de Butler. Os produtores de Átila, pensando que seu papel na tela grande poderia ajudar na classificação de seus próprios filmes, terminaram as filmagens um pouco mais cedo para que ele pudesse começar a trabalhar em Drácula 2000 (2000). Seguindo esses dois papéis, Butler desenvolveu uma grande base de fãs e começou a aparecer em sites e fãs de todo o mundo.
Desde então, ele apareceu em Reign of Fire (2002) como "Creedy" e Lara Croft Tomb Raider: The Cradle of Life (2003) como "Terry Sheridan", ao lado de Angelina Jolie. O papel que mais atraiu a atenção de cinéfilos e cineastas foi o de "Andre Marek" na adaptação para o cinema do romance de Michael Crichton, Timeline (2003). Butler interpretou um arqueólogo que foi enviado de volta no tempo com uma equipe de estudantes para resgatar um colega. No ano passado, ele apareceu no musical de Andrew Lloyd Webber, The Phantom of the Opera (2004), interpretando o personagem-título na adaptação de sucesso do musical para o palco. Foi um papel que lhe trouxe muita atenção internacional. Outros projetos incluem Dear Frankie (2004), The Game of their Lives (2005) e Beowulf & Grendel (2005).
Em 2007, ele estrelou como espartano "Rei Leônidas" na produção da Warner Bros. 300 (2006), baseada na história em quadrinhos de Frank Miller, e Shattered (2007), coestrelada por Pierce Brosnan e Maria Bello, que foi ao ar na rede de TV sob o título, "Quebrado". Ele também estrelou P.S. I Love You (2007), com a vencedora do Oscar Hilary Swank.
Em 2007, ele apareceu em Nim's Island (2008) e RocknRolla (2008), e concluiu o novo filme de Mark Neveldine / Brian Taylor, Gamer (2009). Seus próximos filmes incluíram The Ugly Truth (2009), co-estrelado por Katherine Heigl, que começou a ser filmado em abril de 2008, The Bounty Hunter (2010), How to Train Your Dragon (2010), Chasing Mavericks (2012) e Olympus Has Fallen ( 2013). Nos últimos anos, ele apareceu em filmes como Gods of Egypt (2016), Geostorm (2017), Den of Thieves (2018), The Vanishing (2018) e Hunter Killer (2018). Butler é parente do diretor-escritor Mark Flood.
