Nasceu no bairro do Harlem na cidade de Nova York, ingressou na Marinha e depois estudou arte dramática na Universidade de Nova York; foi locutor em que ingressou no Negro Ensemble Co. em 1970 em produções como "The River Niger", "Square Root of the Soul" e "The Brownsville Raid"; trabalhou com grupos de repertório como Minnesota Theatre Co., Inner City Repertory Co. e American Shakespeare Co .; apareceu pela primeira vez na tela em CHE (1969), depois voltou aos palcos até o final dos anos 1970, quando fez filmes de baixo orçamento (The Hitter (1978), Fist of Fear, Touch of Death (1980)) antes de alcançar seu maior sucesso em A Soldier's Story (1984) (da peça de teatro pela qual ganhou dois prêmios), que lhe rendeu uma indicação ao Oscar; apareceu em The Color Purple (1985) e estava trabalhando em "Tough Guys" com Burt Lancaster e Kirk Douglas quando ele desmaiou no set de um ataque cardíaco e morreu pouco tempo depois. Ele tinha apenas 52 anos.
