O filho de Thomas William Powell e Mabel (nee Corbett). Michael Powell sempre foi um viciado em filmes confesso. Ele foi criado em parte em Canterbury ("O Jardim da Inglaterra") e em parte no sul da França (onde seus pais administravam um hotel). Educado na Kings School, Canterbury e Dulwich College, trabalhou no National Provincial Bank de 1922-25. Em 1925 ele se juntou a Rex Ingram fazendo Mare Nostrum (1926). Ele aprendeu seu ofício trabalhando em vários empregos nos (então) prósperos estúdios ingleses de Denham e Pinewood, trabalhando para o diretor em uma série de "quickies de cota" (curtas-metragens feitos para cumprir acordos de cota / tarifa entre a Grã-Bretanha e a América). entre as guerras). Muito raramente para os tempos, ele tinha uma verdadeira "visão de mundo" e, embora no modelo de um "cavalheiro" inglês clássico, ele sempre foi um cidadão do mundo. Portanto, era muito apropriado que ele se juntasse a um judeu húngaro emigrado, Emeric Pressburger, que entendia melhor o inglês do que eles próprios. Entre eles, sob a bandeira de "The Archers", eles compartilharam créditos para uma importante série de filmes nos anos 1940 e 1950. Powell fez o controverso Peeping Tom (1960), um filme tão difamado por críticos e funcionários que não trabalhou na Inglaterra por muito tempo. Ele foi "redescoberto" no final dos anos 1960 e Francis Ford Coppola e Martin Scorsese tentaram montar projetos conjuntos com ele.
Em 1980, lecionou no Dartmouth College, em New Hampshire. Foi Diretor Sênior em Residência nos Zoetrope Studios de Coppola em 1981 e, de fato, casou-se com a editora de longa data de Scorsese, Thelma Schoonmaker. Ele morreu de câncer em sua amada Inglaterra em 1990.
