Erich von Stroheim nasceu Erich Oswald Stroheim em 1885, em Viena, na Áustria, para Johanna (Bondy), de Praga, e Benno Stroheim, um chapeleiro de Gleiwitz, Alemanha (agora Gliwice, Polônia). Sua família era judia.
Depois de passar algum tempo trabalhando na fábrica de chapéus de seu pai, ele emigrou para a América por volta de 1909. Trabalhando em vários empregos, ele chegou em Hollywood em 1914 e conseguiu trabalhar em D.W. A companhia de Griffiths é um pouco atuante. A entrada da América na Primeira Guerra Mundial permitiu-lhe jogar com oficiais alemães monótonos sádicos, mas esses papéis secaram quando a guerra terminou. Ele virou-se para escrever e dirigir, mas sua paixão por detalhes desnecessários, como os guardas austríacos usando roupas íntimas corretas e caras, que nunca foram vistas em 'Esposas Tolas', fez com que o orçamento atingisse um nível relatado.1 milhão. Embora o filme tenha se tornado um sucesso, a edição final foi dada a outros, resultando em um terço de suas filmagens sendo cortadas. Irving Thalberg o demitiu de 'Merry Go Round', que foi completado por Rupert Julien. Ele então começou em 'Greed', que quando completado era irreversível, sendo 42 bobinas com um tempo de execução de 7 horas. Por fim, foi reduzido para 10 reels, o que ainda teve um efeito impressionante no público. 'The Wedding March' foi tão longa que, mesmo em estado inacabado, foi lançado como dois filmes separados na Europa. Gloria Swanson o demitiu de sua produção de 'Queen Kelly' quando não havia sinal de que o filme estava prestes a ser concluído, os custos subiram para o dobro do orçamento, em parte devido a ele ter re-filmado cenas que já haviam sido passadas pelo escritório da Hays. Ela então teve que gastar mais200.000 colocando a filmagem em estado liberável. Foi o fim para ele como diretor, mas ele fez um sucesso razoável como ator nos talkies.
