Mariska (Ma-rish-ka) Magdolna Hargitay nasceu em 23 de janeiro de 1964, em Santa Monica, Califórnia. Seus pais são Mickey Hargitay e Jayne Mansfield. Ela é a caçula de seus três filhos. Em junho de 1967, Mariska e seus irmãos Zoltan e Mickey Jr. estavam no banco de trás de um carro quando este se envolveu no acidente fatal que matou sua mãe. As crianças escaparam com ferimentos leves. Seu pai se casou novamente com uma aeromoça chamada Ellen, e eles criaram os três filhos e deram a eles uma infância normal. Eles também apoiaram financeiramente os filhos, já que a propriedade endividada de Jayne Mansfield não deixava dinheiro para eles.
Mariska se formou em teatro na UCLA.Seu primeiro longa-metragem foi o cult favorito,Ghoulies (1984),onde ela teve uma atuação memorável como Donna.Ao contrário de sua mãe Jayne,que mudou de nome,a cor do cabelo dela,e fez fotos nuas para se tornar uma estrela,Mariska adotou uma abordagem muito diferente em sua jornada para se tornar uma estrela.Ela rejeitou o conselho de mudar seu nome e aparência.E ela se recusou a copiar a imagem sexy de sua mãe recusando cenas de nudez em seu próximo filme, Jocks (1986).Ela disse aos diretores de elenco que era ela mesma quando manteve seus cabelos escuros e sua figura atlética.quando esperavam outra loira,rechonchuda Jayne Mansfield.Mariska continuou com suas aulas de teatro e serviu nas mesas,enquanto ela conseguiu papéis esquecíveis em programas de televisão de curta duração.Ela apareceu algumas vezes na novela noturna Falcon Crest (1981).Ela também apareceu no filme de sucesso Leaving Las Vegas (1995),creditado como 'Prostituta no bar',e no filme fracassado Lake Placid (1999) como Myra Okubo.Seu papel recorrente no programa de maior audiência ER (1994) em 1998 deu a sua carreira uma sacudida suficiente para conseguir o papel principal de Det.Olivia Benson em Law & Order: Special Victims Unit (1999),o primeiro spin off da excelente franquia de Law & Order (1990).O programa de uma hora trata de crimes sexuais e dos detetives que resolvem esses casos.Mariska interpretou Olivia como uma durona,detetive compassivo,que fez cenas de ação e seu próprio trabalho de dublê.Ela colheu os frutos do programa de TV de sucesso,depois de lutar e estudar seu ofício por quinze anos.Ela se tornou a atriz mais bem paga da televisão,e ela ganhou os prêmios Emmy e Globo de Ouro por sua atuação.O show também mudou sua vida pessoal,desde que ela conheceu seu marido ator Peter Hermann no set e se casou com ele em 28 de agosto,2004.Nesse mesmo ano,ela apareceu no filme para televisão Plain Truth (2004),no qual ela interpretou a advogada Ellie Harrison.Mariska tornou-se uma ativista,quando os fãs de seu show que foram abusados,escreveria para ela,e ela fundou uma organização sem fins lucrativos chamada "Joyful Heart Foundation" para ajudar "sobreviventes de agressão sexual,violência doméstica,e abuso infantil."
Mariska deu à luz seu filho em agosto de 2006. Mas essa enorme alegria logo foi seguida por uma tremenda tristeza quando seu amado pai, Mickey, morreu apenas dois meses depois, aos 80 anos. Mariska e seu marido Peter adotaram dois filhos, uma menina chamada Amaya, e um menino chamado Andrew, em poucos meses em 2011.
Mariska fala inglês, húngaro, francês, espanhol e italiano, e seu marido também fala vários idiomas, incluindo o alemão, sua língua nativa. Eles dividem seu tempo entre Nova York e Los Angeles.
