Tess Harper frequentou a Southwest Missouri State University, agora conhecida como Missouri State University, em Springfield, MO. Durante o final dos anos 1960, ela fez "street" atuando nos parques temáticos, Dogpatch, EUA, em Jasper, AR, e Silver Dollar City em Branson, MO. Ela foi descoberta enquanto trabalhava no teatro em Dallas, TX. Depois de ser recusada em uma audição para um filme de Chuck Norris, Harper foi recrutada para fazer uma leitura de "Tender Mercies" com Robert Duvall, para o qual ela foi selecionada para interpretar o papel coadjuvante, ganhando uma indicação ao Globo de Ouro de melhor coadjuvante. atriz.
