James Gandolfini nasceu em Westwood, Nova Jersey, para Santa (Penna), uma vendedora de almoço do ensino médio, e James Joseph Gandolfini, Sr., um pedreiro e zelador da escola principal. Seus pais eram ambos de origem italiana. Gandolfini começou a atuar no teatro de Nova York. Sua estréia na Broadway foi no revival de 1992 de "A Streetcar Named Desire", com Jessica Lange e Alec Baldwin. O papel mais importante de James foi o papel de Virgil, o verdadeiro hitman de Tony Scott (1993), mas o papel que lhe deu fama e elogios mundiais foi o complexo chefe da máfia Tony Soprano na série de sucesso da HBO, The Sopranos (1999). Ele morreu inesperadamente de um ataque cardíaco em 2013, enquanto estava de férias na Itália.
