O simpático e bonito James Garner obteve sucesso em ambos os filmes e na televisão, muitas vezes interpretando variações da personalidade charmosa anti-herói / con-homem que ele desenvolveu em Maverick, a série de TV ocidental excêntrica que o levou ao estrelato no final dos anos 1950.
James Garner nasceu James Scott Bumgarner em Norman, Oklahoma, para Mildred Scott (Meek) e Weldon Warren Bumgarner, uma camada de carpete. Ele abandonou o ensino médio aos 16 anos para se juntar aos fuzileiros navais mercantes. Ele trabalhou em vários empregos e recebeu 2 Purple Hearts quando foi ferido duas vezes durante a Guerra da Coréia. Ele teve sua primeira chance de atuar quando um amigo conseguiu um papel não-falante na peça teatral da Broadway "The Caine Mutiny Court Martial (1954)". Parte de seu trabalho foi ler as falas aos atores principais e ele começou a aprender o ofício de atuar. Esta peça levou a pequenos papéis na televisão, comerciais de televisão e, eventualmente, um contrato com a Warner Brothers. O diretor David Butler viu algo em Garner e deu-lhe toda a atenção de que precisava quando apareceu em The Girl He Left Behind (1956). Depois de co-estrelar em um punhado de filmes durante 1956-57, a Warner Brothers deu Garner um papel de co-estrela na série ocidental Maverick (1957). Originalmente planejado para alternar entre Bart Maverick (Jack Kelly) e Bret Maverick (Garner), o show rapidamente se transformou no Bret Maverick Show. Como Maverick, Garner era legal, bem-humorado, simpático e sempre pronto para usar sua inteligência para entrar ou sair de problemas. A série foi um grande sucesso, e Garner continuou em 1960, quando ele deixou a série em uma disputa por dinheiro.
No início dos anos 1960, Garner voltou aos filmes, muitas vezes interpretando o mesmo tipo de personagem que ele interpretou em "Maverick". Seus filmes de sucesso incluíram The Thrill of It All (1963), Move Over, Darling (1963), The Great Escape (1963) e The Americanization of Emily (1964). Depois disso, sua carreira vagou e quando ele apareceu no filme de corridas de automóveis Grand Prix (1966), ele conseguiu o bug para correr profissionalmente. Logo, essa ambição passou a apoiar uma equipe de corrida, não diferente do que Paul Newman faria nos anos seguintes.
Garner encontrou grande sucesso na comédia ocidental Support Your Local Sheriff! (1969). Ele tentou repetir seu sucesso com uma seqüência, Support Your Local Gunfighter (1971), mas não estava à altura dos padrões do primeiro. Depois de 11 anos fora da telinha, Garner retornou à televisão em um papel não muito diferente do de Sherpe Local de Apoio ao Seu! (1969). O show foi Nichols (1971) e ele interpretou o xerife que tentaria resolver todos os problemas com sua inteligência e sem jogar armas. Quando o show foi cancelado, Garner recebeu a notícia por ter Nichols morto a tiros, para nunca mais voltar em uma seqüência. Em 1974 ele conseguiu o papel pelo qual provavelmente será mais lembrado, como o olho privado Jim Rockford no clássico The Rockford Files (1974). Este se tornou seu segundo grande sucesso televisivo, com Noah Beery Jr. e Stuart Margolin, e em 1977 ele ganhou um Emmy por sua interpretação. No entanto, uma combinação de ferimentos e a descoberta de que a "escrituração criativa" da Universal Pictures não lhe daria nenhum dos enormes lucros que o programa gerou logo o azedou e o show terminou em 1980. Na década de 1980, Garner apareceu em alguns filmes, mas os que ele fez foram mais escuros do que o simpático Garner de antigamente. Estes incluíram Tank (1984) e Murphy's Romance (1985). Para este último, ele foi indicado para o Oscar e um Globo de Ouro. Retornando ao modo ocidental, ele co-estrelou com o jovem Bruce Willis em Sunset (1988), uma história mítica de Wyatt Earp, Tom Mix e Hollywood de 1920.
Na década de 1990, Garner recebeu ótimas críticas por seu papel no aclamado filme de televisão sobre ganância corporativa, Bárbaros no Portão (1993). Depois disso, ele apareceu no remake teatral de sua antiga série de televisão, Maverick (1994), ao lado de Mel Gibson. A maioria de suas aparições depois disso foram em inúmeros filmes de TV baseados no The Rockford Files (1974). Seus filmes mais recentes foram My Fellow Americans (1996) e Space Cowboys (2000).
