Nascido em Nova York e criado no Queens, John Frankenheimer queria se tornar um tenista profissional. Ele amava filmes e seu ator favorito era Robert Mitchum. Ele decidiu que queria ser ator, mas depois se candidatou e foi aceito no Esquadrão de Cinema da Força Aérea, onde percebeu seu talento natural para lidar com uma câmera. Depois de sua alta militar, ele iniciou uma carreira na TV em 1953, convencendo a CBS a contratá-lo como assistente de direção, que consistia principalmente em trabalhar como cinegrafista na época. Ele eventualmente começou a dirigir o programa em que estava trabalhando como assistente de direção. Frankenheimer ainda não queria dirigir filmes. Gostava de dirigir a televisão ao vivo e continuaria a fazê-lo se a profissão em si não tivesse deixado de existir. Ele primeiro virou-se para o cinema com The Young Stranger (1957), que ele odiava fazer porque achava que não entendia filmes e não estava acostumado a trabalhar com apenas uma câmera. Desapontado com a sua primeira experiência de longa-metragem, ele retornou à sua bem sucedida carreira televisiva, dirigindo um total de 152 shows de televisão ao vivo entre 1954 e 1960. Ele teve outra chance de se mudar para a indústria cinematográfica, trabalhando com Burt Lancaster em The Young Savages (1961), tornando-se um cineasta de sucesso conhecido por expressar em filmes suas visões sobre importantes tópicos sociais e filosóficos.
