Dennis Franz nasceu Dennis Franz Schlacta em Maywood, Illinois, um subúrbio de Chicago, e é filho de Eleanor (Mueller) e Franz Ferdinand Schlachta, que trabalhavam nos correios. Ele tem duas irmãs, Marlene (nascida em 1938) e Heidi (nascida em 1935). Ele se formou na Southern Illinois University e foi imediatamente convocado para o serviço militar. Ele serviu onze meses no Vietnã em uma unidade de reconhecimento e, após o serviço, sofreu de depressão por algum tempo. Em 1972 ingressou na Organic Theatre Company. Robert Altman o descobriu em um teste e o incentivou a ir para Los Angeles, onde se tornou parte da empresa residente de Altman. Ele conheceu Joanie Zeck no Dia da Mentira de 1982 e ajudou-a a criar suas duas filhas, Krista (nascida em 1976) e Tricia (nascida em 1974). Eles se casaram treze anos depois em Carmel, Califórnia.
