Acima de tudo, Rainer Werner Fassbinder foi um rebelde cuja vida e arte foram marcadas por grandes contradições. Abertamente homossexual, ele se casou duas vezes; uma de suas esposas atuou em seus filmes e a outra serviu como sua editora. Acusado de várias maneiras por detratores de ser anticomunista, chauvinista masculino, anti-semita e até antigay, ele completou 44 projetos entre 1966 e 1982, a maioria dos quais podem ser caracterizados como melodramas sociais altamente inteligentes. Sua produção prodigiosa foi acompanhada por uma libertinagem selvagem e autodestrutiva que lhe rendeu a reputação de enfant terrible do Novo Cinema Alemão (bem como de sua figura central.) Conhecido por sua jaqueta de couro e aparência suja, Fassbinder percorreu a cena dos bares à noite, procurando sexo e drogas, mas manteve uma ética de trabalho impecável durante o dia. Atores e atrizes contam histórias perturbadoras de sua brutalidade para com eles, mas suas fotos demonstram sua profunda sensibilidade aos desajustados sociais e seu ódio à violência institucionalizada. Alguns acham seu cinema desnecessariamente polêmico e de vanguarda; outros o acusam de se render ao ethos de Hollywood. É melhor dizer que ele extraiu fortes reações emocionais de tudo o que encontrou, tanto em sua vida pessoal quanto profissional, e essa natureza provocadora pode ser experimentada postumamente por meio da revisão de seu legado artístico.
Fassbinder nasceu em uma família burguesa da Baviera em 1945. Seu pai era médico e sua mãe tradutora. Para ter tempo para o trabalho, sua mãe frequentemente lhe mandava filmes, prática que deu origem a sua obsessão pelo meio. Mais tarde na vida, ele diria que assistia a um filme quase todos os dias, às vezes até três ou quatro. Aos 15 anos, Fassbinder declarou desafiadoramente sua homossexualidade, logo depois disso ele deixou a escola e conseguiu um emprego. Ele estudou teatro em meados dos anos 60 no Estúdio Fridl-Leonhard em Munique e ingressou no Action Theatre (também conhecido como Anti-Theatre) em 1967. Ao contrário dos outros autores principais do Novo Cinema Alemão (e.g., Schlöndorff, Herzog e Wenders) que começou a fazer filmes, Fassbinder adquiriu uma vasta experiência no palco que é evidente ao longo de sua obra. Além disso, ele aprendeu como lidar com todas as fases da produção, desde a escrita e atuação até a direção e gerenciamento de teatro. Essa versatilidade apareceu posteriormente em seus filmes onde, além de algumas das responsabilidades acima mencionadas, Fassbinder atuou como compositor, desenhista de produção, cinegrafista, produtor e editor. [Tão ilimitada era sua energia, na verdade, que ele apareceu em 30 projetos de outros diretores.] Em seus anos de teatro, ele também desenvolveu uma companhia de repertório que incluía sua mãe, duas de suas esposas e vários amantes masculinos e femininos. Juntamente com sua capacidade de servir em quase qualquer capacidade de equipe, isso deu a ele a capacidade de produzir seus filmes rapidamente e com orçamentos extremamente baixos.
O sucesso não foi imediato para Fassbinder. Seu primeiro longa-metragem, um filme de gângster chamado Love Is Colder Than Death (1969), foi saudado por vaias no Festival de Cinema de Berlim. Sua próxima peça, Katzelmacher (1969), foi um pequeno sucesso de crítica, ganhando cinco prêmios após sua estreia em Mannheim. Apresentava Jorgos, um emigrante da Grécia, que encontra violentos preguiçosos xenófobos ao se mudar para um bairro totalmente alemão. Esse tipo de crítica social, apresentando personagens alienados incapazes de escapar das forças da opressão, é uma constante em toda a diversa obra de Fassbinder. Nos anos seguintes, ele fez filmes controversos sobre a selvageria humana, como Pioneers in Ingolstadt (1971) e Whity (1971), antes de marcar seu primeiro sucesso comercial doméstico com The Merchant of Four Seasons (1972). Este comovente retrato de um vendedor de rua esmagado pela traição e sua própria futilidade é considerado uma obra-prima, assim como seu primeiro sucesso internacional Ali: Fear Eats the Soul (1974) (Fear Eats the Soul). Com um público mais amplo para seus esforços, no entanto, alguns críticos afirmam que Fassbinder começou a se vender com projetos de grande orçamento, como Despair (1978), Lili Marleen (1981) e Lola (1981). Em retrospecto, no entanto, parece que a fama adicionada simplesmente permitiu a Fassbinder explorar vários tipos de cinema, incluindo trabalhos "privados" como In a Year with 13 Moons (1978) e The Third Generation (1979), dois filmes sobre a experiência individual. e sentimentos. Seu maior sucesso veio com The Marriage of Maria Braun (1979) (The Marriage of Maria Braun), narrando a ascensão e queda de uma mulher alemã após a Segunda Guerra Mundial. Outros filmes notáveis incluem The Bitter Tears of Petra von Kant (1972), Fox and His Friends (1975), Satan's Brew (1976) e Querelle (1982), todos focados em temas gays e lésbicos e frequentemente com um toque fortemente pornográfico.
Sua morte é uma imagem perfeita do homem e sua lenda. Na noite de 10 de junho de 1982, Fassbinder tomou uma overdose de cocaína e pílulas para dormir. Quando foi encontrado, o roteiro inacabado de uma versão de Rosa Luxemburgo estava ao lado dele. Tão ilimitados eram seu ímpeto e criatividade que, ao longo de sua espiral descendente e até mesmo no momento de sua morte, Fassbinder nunca deixou de ser produtivo.
