Nascido na Flórida em 1949, Brad Davis mudou-se para a Geórgia após se formar no ensino médio para seguir a carreira de ator. De lá, ele se mudou para Nova York, duas vezes, em busca de trabalho. No início da década de 1970, Davis atuava em peças off-Broadway enquanto estudava atuação na Academy of Dramatic Arts. Seu trabalho no palco o levou à estreia no cinema e a programas de televisão como o hit Sybil (1976) e a minissérie Roots (1977). Seu maior sucesso foi em 1978 com o papel principal em Midnight Express (1978), onde interpretou Billy Hayes, um jovem americano preso na Turquia por tráfico de drogas. Isso lhe rendeu um prêmio do Globo de Ouro.
Outro papel memorável no filme em 1982 foi interpretar o personagem-título de Querelle (1982), um marinheiro letal que seduz e deixa os corações de homens e mulheres agitados.
Davis contraiu AIDS em 1979, aparentemente devido ao seu vício em cocaína, mas em resposta à histeria anti-AIDS em Hollywood, Davis manteve sua doença em segredo por vários anos e continuou a agir. Seus últimos anos o fizeram finalmente revelar que tinha AIDS no final dos anos 1980 e se tornou um ativista da AIDS criticando a indústria de Hollywood e o governo dos Estados Unidos por ignorar e evitar as vítimas que sofriam da doença horrível. Brad Davis morreu em 1991 aos 41 anos. Sua viúva, Susan Bluestein, continua seu trabalho ativista na luta contra a AIDS.
