Jackie Coogan nasceu em uma família de vaudevillians; seu pai era dançarino e sua mãe uma estrela infantil. No palco aos 4 anos, Jackie estava em turnê aos 5 anos com sua família em Los Angeles, Califórnia.
Enquanto se apresentava no palco, ele foi flagrado por Charles Chaplin, que então planejou um filme no qual ele e Jackie iriam estrelar. Para testar Jackie, Chaplin primeiro deu a ele um pequeno papel em A Day's Pleasure (1919), que provou que ele tinha uma presença na tela. O filme que Chaplin planejou naquele dia foi The Kid (1921), onde o Tramp iria criar Jackie e depois perdê-lo. O filme fez muito sucesso e Jackie interpretou uma criança em vários filmes e fez uma turnê com seu pai no palco.
Em 1923, quando fez Daddy (1923), ele era uma das estrelas mais bem pagas de Hollywood. Ele deixaria o First National para a MGM, onde o colocaram em Long Live the King (1923). Em 1927, aos 13 anos, Coogan havia crescido na tela e sua carreira estava passando por uma crise. Sua popular carreira no cinema terminaria com os contos clássicos de Tom Sawyer (1930) e Huckleberry Finn (1931).
Em 1935, seu pai morreu e sua mãe se casou com Arthur Bernstein, que era seu empresário. Quando ele quis o dinheiro que ganhou como estrela infantil na década de 1920, sua mãe e seu padrasto recusaram seu pedido e Jackie entrou com um processo pelos cerca de US $ 4 milhões que ele havia ganhado. De acordo com a lei da Califórnia na época, ele não tinha direito ao dinheiro que ganhou quando criança e recebeu apenas US $ 126.000 em 1939. Por causa do alvoroço público, a legislatura da Califórnia aprovou a Lei de Atores Infantis, também conhecida como Lei Coogan , que estabeleceria um fundo fiduciário para qualquer ator infantil e protegeria seus ganhos.
Em 1937, Jackie se casou com Betty Grable; o casamento durou 3 anos. Durante a Segunda Guerra Mundial, ele serviu no Exército; ele voltou para Hollywood depois da guerra. Incapaz de reiniciar sua carreira, ele trabalhou em filmes B, principalmente em pequenos papéis e geralmente interpretando o pesado. Na década de 1950 ele começou a aparecer na televisão e atuou em todos os programas que pôde. Na década de 1960, ele estaria em duas séries de comédia de televisão completamente diferentes. A primeira foi McKeever e o Coronel (1962), onde interpretou o Sgt. Barnes em uma escola militar de 1962 a 1963. A segunda série foi o clássico The Addams Family (1964), onde interpretou Uncle Fester de 1964 a 1966. Depois disso, ele continuou a fazer aparições em programas de televisão e um punhado de filmes. Ele morreu de ataque cardíaco em 1984.
