Edward Montgomery Clift (apelidado de 'Monty' durante toda a sua vida) nasceu em 17 de outubro de 1920 em Omaha, Nebraska, logo após sua irmã gêmea Roberta (1920-2014) e dezoito meses após seu irmão Brooks Clift. Ele era filho de Ethel "Sunny" Anderson (Fogg; 1888-1988) e William Brooks Clift (1886-1964). Seu pai ganhou muito dinheiro bancário, mas era muito pobre durante a depressão. Sua mãe nasceu fora do casamento e passou grande parte de sua vida e a fortuna da família encontrando sua ilustre linhagem sulista e criando seus filhos como aristocratas.
Aos 13 anos, Monty apareceu na Broadway ("Fly Away Home"), e optou por permanecer no teatro de Nova York por mais de dez anos antes de finalmente sucumbir a Hollywood.Ele obteve excelentes notícias teatrais e logo despertou o interesse de inúmeras atrizes apaixonadas;seus avanços encontraram um conflito embaraçoso.Enquanto trabalhava em Nova York no início dos anos 1940, ele conheceu a rica ex-estrela da Broadway Libby Holman.Ela desenvolveu uma intensa obsessão de mais de uma década pelo jovem ator, até mesmo financiando uma peça experimental, "Mural Mexicano" para ele.Era irônico que seu relacionamento com o bissexual Holman de meia-idade seria o principal (e provavelmente o último) relacionamento heterossexual de sua vida e só lhe causaria mais angústia sobre sua sexualidade.Ela teria uma influência considerável no início de sua carreira no cinema, aconselhando-o nas decisões de recusar papéis principais em Sunset Blvd.(1950), (originalmente escrito especificamente para ele;a história talvez atingindo um pouco perto de casa) e High Noon (1952).
Seu longo aprendizado no palco o tornou um ator absolutamente talentoso, notável pela intensidade com que pesquisou e abordou seus papéis. No início dos anos 1950, ele era exclusivamente homossexual, embora continuasse a esconder sua homossexualidade e mantivesse uma série de amizades íntimas com mulheres do teatro (fortemente promovidas por publicitários de estúdio).
Sua estréia no cinema foi Red River (1948) com John Wayne, seguido rapidamente por seu primeiro sucesso pessoal The Search (1948) (indicações ao Oscar por este, Um Lugar no Sol (1951), Daqui à Eternidade (1953) e Julgamento em Nuremberg (1961)). Em 1950, ele sofria de alergias e colite (o Exército dos EUA o rejeitou para o serviço militar na Segunda Guerra Mundial por diarreia crônica) e, junto com problemas com pílulas, ele era alcoólatra. Ele gastou muito tempo e dinheiro em psiquiatria.
Em 1956, durante as filmagens de Raintree County (1957), ele bateu seu Chevrolet em uma árvore depois de sair de uma festa na casa de Elizabeth Taylor; foi ela quem o salvou de sufocar, arrancando dois dentes alojados em sua garganta. Seu rosto despedaçado foi reconstruído, ele se reconciliou com seu pai distante, mas ele continuou atormentado pela dependência de drogas e sua culpa implacável por sua homossexualidade.
Com sua carreira em Hollywood em um declínio irreversível, apesar de dar uma atuação ocasional fascinante, como em Julgamento de Stanley Kramer em Nuremberg (1961), Monty voltou a Nova York e tentou desenvolver lentamente um estilo de vida um pouco mais sensato em sua casa geminada de arenito na East 61st Rua em Manhattan. Ele foi escalado para atuar em Reflexões em um olho de ouro de Taylor (1967), quando morreu na madrugada de 23 de julho de 1966, em sua casa aos 45 anos. Seu corpo foi encontrado por sua secretária pessoal / companheira que vivia. Lorenzo James, que encontrou Clift deitado nu em cima de sua cama, morto pelo que a autópsia chamou de "doença arterial coronariana oclusiva". Os últimos 10 anos de Clift antes de sua morte em seu acidente de carro em 1956 foram considerados o "suicídio mais longo da história" pelo famoso professor de teatro Robert Lewis.
