O irmão mais novo de Joel, Ethan Coen é um escritor, produtor e diretor vencedor do Oscar e do Globo de Ouro, vindo de pequenos filmes independentes a grandes filmes de Hollywood. Ele nasceu em 21 de setembro de 1957 em Minneapolis, Minnesota. Em alguns filmes dos irmãos - Ethan & Joel escreveram, Joel dirigiu e Ethan produziu - ambos editados sob o nome de Roderick Jaynes; mas em 2004 eles começaram a compartilhar as três funções principais mais a edição. Cada filme traz sua própria qualidade, criatividade, arte e com um projeto mais ousado do outro.
Sua estreia no cinema foi em 1984, o thriller de humor negro, Blood Simple (1984), estrelado por Frances McDormand (esposa de Joel) e M. Emmet Walsh em uma história profunda envolvendo um casal de amantes românticos seguidos por um investigador particular insistente. O filme foi aclamado pela crítica, algumas indicações ao prêmio de Ethan (melhor roteiro no Film Independent Spirit Awards) e se tornou um culto de seguidores ao longo dos anos. Seu segundo trabalho foi a comédia Raising Arizona (1987), estrelada por Nicolas Cage e Holly Hunter como um casal incomum que tenta criar sua família sequestrando bebês de uma família rica.
Miller's Crossing (1990) foi o terceiro filme dos irmãos, um drama máfia com fortes influências de vários dramas criminosos e com um elenco estelar que incluía Gabriel Byrne, Marcia Gay Harden, Albert Finney, Steve Buscemi, John Turturro e Jon Polito (o os três últimos se tornariam atores regulares nos filmes de Coen).
Suas visões sobre a era de Hollywood da década de 1930 foi o tema central é o grande Barton Fink (1991), criado a partir de um bloqueio de escritor que ambos os irmãos sofreram durante a realização de seu filme anterior. John Turturro estrela como um escritor que sofre um colapso quando é contratado para um projeto de grande orçamento em Hollywood. O filme foi um grande avanço para os Coens, marcando sua primeira vitória no Festival de Cinema de Cannes (Joel recebeu a Palma de Ouro) e a primeira vez que um filme recebeu indicações ao Oscar. A subestimada comédia The Hudsucker Proxy (1994) foi o que se seguiu; mas ninguém poderia prever seu próximo grande e mais ousado movimento que definitivamente colocaria Ethan e Joel nos holofotes de uma vez por todas.
A comédia dos erros Fargo (1996) foi um grande sucesso de crítica e comercial. Com sua história maluca de um homem que contrata dois malucos para sequestrar sua própria esposa e uma policial grávida rastreando as pistas do crime, Ethan e Joel chegaram em seu melhor momento que não poderia ser perdido. O filme recebeu vários prêmios durante a temporada de premiações e os Coen ganharam seu primeiro Oscar na categoria Melhor Roteiro Original. O que veio a seguir foi o subestimado mas hilariante bom The Big Lebowski (1998), estrelado por Jeff Bridges, John Goodman, John Turturro e Steve Buscemi. Essas obras-primas fizeram sua carreira no final dos anos 1990, consolidando a dupla como um dos maiores escritores e diretores de sua geração, se não, de todos os tempos.
A Odisséia recontada para os anos 1930 em O irmão, onde estás? (2000); o inteligente noir O Homem que Não Estava Lá (2001); a comédia Intolerable Cruelty (2003) e um remake The Ladykillers (2004) marcaram seu caminho até o início dos anos 2000. Certamente de período de pequenos acertos e alguns momentos de desânimo.
O grande retorno foi com o aclamado No Country for Old Men (2007), onde os irmãos arremeteram no Oscar com três vitórias: Melhor Filme, Roteiro e Escrita, uma adaptação do romance de Cormac McCarthy.
A Serious Man (2009), Burn After Reading (2008), True Grit (2010), Inside Llewyn Davis (2013), Hail, Caesar! (2016) e The Ballad of Buster Scruggs (2018) foram os filmes subsequentes, todos bem recebidos pelo público ou com reconhecimento de prêmios, principalmente indicações.
Uma mudança de tom e movimento de carreira foi escrever com outros escritores e para outros diretores: para Angelina Jolie's Unbroken (2014), para Spielberg em Bridge of Spies (2015) e George Clooney em Suburbicon (2017).
Quanto à vida pessoal, Ethan é casado com Tricia Cooke desde 1990. Tricia trabalha como editora assistente em vários filmes dos irmãos Coen.
