Filha de um professor de direito na Northwestern University, ela se mudou com sua família para Los Angeles quando ele se transferiu para a Universidade da Califórnia em Los Angeles (U.C.L.A.). Ela começou a atuar em peças da escola em North Hollywood High, formou-se na The Oakwood School e depois continuou seu treinamento no American Conservatory Theater em São Francisco e na divisão de teatro da Juilliard School em Nova York. Após uma agradável estréia na tela em Ordinary People (1980), de Robert Redford, ganhadora do Oscar, McGovern fez uma ótima performance como Evelyn Nesbit em Ragtime (1981), pelo qual ela recebeu uma indicação ao Oscar de Melhor Atriz Coadjuvante. Ela continuou se apresentando no palco entre as atribuições do filme, em vez de se concentrar em ser uma estrela de cinema.
