Filho do ator Robert Keith e da atriz Helena Shipman. Ele cresceu na estrada com seus pais enquanto faziam turnês de peças. Apareceu pela primeira vez aos 3 anos no filme Pied Piper Malone (1924) com seu pai. Começou a atuar em programas de rádio e no palco antes da Segunda Guerra Mundial. Entrou para a Marinha e serviu como metralhador. Retornou aos palcos da Broadway após a guerra e ramificou-se para a televisão e o cinema. Trabalhou como figurante em vários filmes antes de alcançar papéis discursivos e subsequente estrelato.
