Madeline Kahn nasceu Madeline Gail Wolfson de ascendência judaica russa em 29 de setembro de 1942 em Boston, Massachusetts, filha de Freda Goldberg (mais tarde conhecida como Paula Kahn), que ainda era adolescente, e Bernard B. Wolfson, um fabricante de roupas. Ela começou sua carreira de atriz no colégio e foi para a universidade, onde se formou como cantora de ópera e estrelou várias produções no campus, terminando por ganhar um doutorado em sua área escolhida.
O trabalho mais conhecido de Kahn veio em Paper Moon (1973) com Ryan O'Neal, que foi seguido no ano seguinte pelo ultrajante Blazing Saddles (1974) de Mel Brooks como Lili Von Shtupp, uma cantora de cabaré obviamente baseada na atuação de Marlene Dietrich em Destry Rides Again (1939). Kahn foi indicada ao Oscar de Melhor Atriz Coadjuvante em ambos os filmes. Em 1998, emprestou sua voz ao personagem "Gypsy" em A Bug's Life (1998).
Em 3 de dezembro de 1999, Madeline Kahn morreu de câncer no ovário na cidade de Nova York, após uma batalha de um ano ou mais, durante parte da qual ela fez parte do elenco de Cosby (1996), aos 57 anos.
