Seu pai, Donald Cole, era um engenheiro consultor e morreu em 1926, quando Kim tinha apenas três anos. Sua mãe, Grace Lind, já se apresentou como pianista concertista. Ela tinha um irmão oito anos mais velho que ela e foi educada na escola Miami Beach High.
De acordo com um artigo detalhado sobre Kim Hunter por Joseph Collura na edição de outubro de 2009 da "Classic Images", Kim era quieta e dolorosamente tímida quando criança e superou isso através da orientação de uma professora local de teatro, a Sra. Carmine. Incluíram-se aulas de dicção, voz e postura.
Ela estudou no Actors Studio e sua primeira aparição profissional foi como "Penny" em "Penny Wise" em Miami em novembro de 1939. Em seguida, ela se juntou a um grupo de repertório chamado "Theatre of Fifteen", mas foi dissolvido em 1942 quando a Segunda Guerra Mundial levou embora a maioria de seus membros masculinos.
Ela fez sua estréia na Broadway como "Stella" em "A Streetcar Named Desire" no Ethel Barrymore Theatre, Nova York, em dezembro de 1947, que foi o sucesso da temporada de 1947-1948 e pelo qual ela ganhou os prêmios Critics Circle e Donaldson.
Ex-aluna do Pasadena Playhouse, ela estava aparecendo na produção de 1942 de "Arsênico e Renda Velha" quando foi descoberta por um caçador de talentos da RKO que a assinou por um contrato de sete anos para a empresa de David O. Selznick. Selznick sugeriu que ela mudasse seu primeiro nome para "Kim" e uma secretária RKO sugeriu o sobrenome de "Hunter". Alguns anos depois, Irene Mayer Selznick, então ex-mulher de David, recomendou Kim para seu papel de reprise de "Stella" em A Streetcar Named Desire (1951), pelo qual ela ganhou um Oscar.
