Erin Gray nasceu em 7 de janeiro de 1950 em Honolulu, Havaí. Gray se mudou com sua família do Havaí para a Califórnia quando tinha oito anos e se formou na Pacific Palisades High School. Ela tinha quinze anos quando um encontro casual com Nina Blanchard, chefe de uma das principais agências de modelos de Hollywood, convenceu-a do que queria fazer na vida. Movendo-se para Nova York, ela se tornou uma das modelos mais procuradas da cidade, em companhia de elite com Farrah Fawcett, Veronica Hamel e Susan Blakely. Os telespectadores encontraram seus comerciais para Breck, Max Factor, Clairol, Camay Soap e RC Cola, e um clássico - para a colônia de couro inglês - em que ela provocativamente declarou: "Meus homens usam couro inglês - ou não usam nada em todos!" Entre os trabalhos de modelagem, ela estudou atuação com o conhecido treinador Warren Robertson e, quando as ofertas de filmes para a televisão chegaram, ela estava pronta.
A Universal ficou impressionada com suas performances em séries como Police Story (1973) e Gibbsville (1976) e a assinou com um contrato de sete anos. Sob esse pacto, o estúdio co-estrelou-a como uma repórter de jornal durona em Irwin Shaw's Evening in Byzantium (1978). Sua performance marcou tanto crítica quanto público, e levou diretamente ao seu papel como Coronel Wilma Deering em Buck Rogers no século 25 (1979). Como resultado, ela se tornou uma pessoa comum entre Hollywood e Nova York, o centro da revista e do mundo da moda. Muitas mulheres admiravam seu papel de comandante como coronel Wilma Deering, enquanto muitos homens admiravam sua bela aparência e sua figura bem formada.
