Fred Gwynne era um ator de enorme talento, mais famoso por estrelar as comédias de situação para a televisão, Carro 54, Cadê Você? (1961) (como Oficial Francis Muldoon) e The Munsters (1964) (como o clone de Frankenstein, Herman Munster). Ele era muito alto, com 1,85 m de altura e tinha uma voz ressonante de barítono, que utilizava bem em musicais da Broadway.
Nascido Frederick Hubbard Gwynne na cidade de Nova York em 10 de julho de 1926, filho de Dorothy (Ficken) e Frederick Walker Gwynne, um rico corretor da bolsa e sócio da corretora de valores Gwynne Brothers.Seus avós emigraram da Irlanda do Norte e da Inglaterra, respectivamente, e suas avós eram nova-iorquinas nativas.Fred frequentou a escola preparatória exclusiva Groton, onde apareceu pela primeira vez no palco em uma produção estudantil de "Henry V" de William Shakespeare.Depois de servir na Marinha dos Estados Unidos como radialista durante a Segunda Guerra Mundial, ele foi para Harvard, onde se formou em inglês e fez parte do "Harvard Lampoon".Em Harvard, estudou desenho com a artista R.S.Merryman e atuou na dramaturgia.Membro do Hasty Pudding Club, atuou nos teatros do clube de jantar, aparecendo nas revistas drag de 1949 e 1950.Depois de se formar em Harvard com a turma de 1951, Gwynne atuou em Shakespeare com uma companhia de repertório em Cambridge, Massachusetts, antes de ir para a cidade de Nova York, onde se sustentou como músico e redator.Sua principal fonte de renda por muitos anos veio de seu trabalho como ilustrador de livros e artista comercial.Seu primeiro livro, "The Best in Show", foi publicado em 1958.
Em 20 de fevereiro de 1952, estreou na Broadway como o personagem "Fedorento", em apoio a Helen Hayes, na fantasia cômica "Mrs. McThing". A peça, escrita pela autora de "Harvey (1950)" Mary Chase, tinha um elenco com Ernest Borgnine, o futuro "Professor" Irwin Corey e Brandon De Wilde, o filho mais novo do diretor de palco da peça, Frederick DeWilde. A peça teve 320 apresentações e foi encerrada em 10 de janeiro de 1953. Em seguida, ele apareceu na Broadway na encenação de Burgess Meredith da comédia de Nathaniel Benchley "The Frogs of Spring", que estreou no Broadhurst Theatre em 21 de outubro de 1953. A peça fracassou, fechando no Dia de Halloween após 15 apresentações. Ele não apareceu na Broadway novamente por quase sete anos.
Gwynne fez sua estréia no cinema, sem fatura, como um dos bandidos da gangue de Johnny Friendly que ameaçam Marlon Brando no clássico de Elia Kazan, On the Waterfront (1954). De 1956 a 1963, ele apareceu nos shows dramáticos da televisão Studio One (1948), The Kaiser Aluminium Hour (1956), Kraft Theatre (1947), The DuPont Show of the Month (1957), The DuPont Show of the Week (1961 ) e The United States Steel Hour (1953). Mas foi nas comédias de situação que ele fez seu nome e sua fama.
Em 1955, ele fez uma aparição memorável como Soldado Honigan no The Phil Silvers Show (1955).Ele interpretou um soldado com um apetite enorme que o sargento de Phil Silvers.Bilko entrou em uma competição de comer tortas, apenas para descobrir que só conseguia comer como um lacaio quando estava deprimido.O anúncio o levou a voltar como convidado em mais episódios.Enquanto aparecia na Broadway como o cafetão Polyte-Le-Mou no sucesso dirigido por Peter Brook "Irma La Douce" (vencedor do Tony de 1961 de Melhor Musical), o produtor-escritor de "Bilko" Nat Hiken o escalou para um dos papéis principais na comédia de situação Carro 54, Onde Você Está?(1961).A série, na qual ele revelou seu maravilhoso talento para a comédia, teve Gwynne no papel do policial de Nova York Francis Muldoon, que serviu em uma viatura no Bronx com o estúpido policial Gunther Toody, interpretado pelo co-astro Joe E.Ross ("Oooh!Oooh!").Carro 54, Cadê Você?(1961) durou apenas duas temporadas, mas foi lembrado com tanto carinho pelos Baby Boomers que inspirou uma versão para o cinema em 1994.Ele também atuou como médico de Lamb Chop em outro clássico do Baby Boomer, The Shari Lewis Show (1960).
Outro de seu "Carro 54, Cadê Você?" co-estrelas, Al Lewis, não apenas se tornou um amigo de longa data, ele apareceu como o sogro de Gwynne em sua próxima comédia de situação. Gwynne foi escalada como a paterfamilias de Frankenstein em The Munsters (1964), que também durou duas temporadas. Além de usar botas pesadas com elevadores de dez centímetros, Gwynne teve que usar de 40 a 50 libras de enchimento e maquiagem para o papel e ele perdeu cinco quilos em um dia de filmagem sob as luzes quentes. Ele fez aparições como Herman Munster, mais notavelmente em The Red Skelton Hour (1951), aparecendo em 27 de abril de 1965, junto com Billy J. Kramer e os Dakotas, uma banda pop de Liverpool, nativa dos Beatles. Gwynne apareceu no personagem como Herman Munster em um esboço de comédia "Freddie the Freeloader".
Quando "The Munsters" foi cancelado após a temporada de 1965-1966, Gwynne voltou ao teatro para escapar da classificação na televisão, embora tenha retornado para uma participação na versão televisionada de Arsenic and Old Lace (1969), interpretando o psicótico Jonathan Brewster em um elenco de estrelas, incluindo com sua co-estrela de "Mrs. McThing" Helen Hayes, Lillian Gish, Bob Crane, Sue Lyon, Jack Gilford e David Wayne. Ele apareceu duas vezes na televisão em "Harvey" (1950) de Mary Chase, a primeira vez em 1958 na versão "Dupont Show of the Month" transmitida pela CBS, na qual apareceu em apoio a Art Carney como Elwood P. Dodd. Outros do elenco incluem Elizabeth Montgomery, Jack Weston e Larry Blyden. Ele apareceu como o motorista de táxi na versão de 1972, Harvey (1972), na qual James Stewart reprisou seu papel como Elwood P. Dodd, no qual se reuniu com sua co-estrela da Broadway Helen Hayes.
Em 1968, ele fez um piloto de série de televisão para Screen Gems, "Guess What I Did Today?", Co-estrelado por Bridget Hanley, que mais tarde interpretou Candy Pruit em Here Come the Brides (1968). O piloto, feito para a NBC, não foi divulgado pela rede. Gwynne teve problemas para fazer os produtores esquecerem seu personagem Herman Munster e ele começou a se recusar a ter qualquer coisa a ver ou mesmo falar sobre o show. Uma das poucas produções visuais a utilizar sua bela voz para cantar foi The Littlest Angel (1969), um musical produzido como parte do Hallmark Hall of Fame (1951).
Suas aparições no cinema e na televisão foram esporádicas ao longo da década de 1970, enquanto trabalhava na Broadway e fora dela. Ele usou sua voz para cantar novamente com grande efeito no musical "Here Love" de Meredith Wilson, que estreou no Shubert Theatre em 20 de outubro de 1963 e tocou em 334 apresentações, encerrando em 25 de julho de 1964. Exatamente nove anos depois do "Aqui está o amor" Amei a "abertura", ele apareceu no Plymouth como "Abraham Lincoln" na peça da Broadway "The Lincoln Mask", um fracasso que durou apenas uma semana de oito apresentações.
Sua atuação mais ilustre na Broadway (e a favorita de todos os seus papéis teatrais, foi como Big Daddy na remontagem da Broadway em 1974 de "Cat on a Hot Tin Roof" de Tennessee Williams. Embora não seja tão cortante quanto Burl Ives tinha sido no produção original, seu Big Daddy era lírico e poderoso, tanto que ele superou Keir Dullea no papel de "Brick". No entanto, Elizabeth Ashley ganhou um prêmio Tony por interpretar Maggie the Cat na produção, o que deu a Tennessee Williams o seu primeiro grande sucesso em uma década, embora em um renascimento.
Gwynne também foi memorável como o idoso Klansman nas duas primeiras partes da "Trilogia do Texas" na temporada de 1977. Sua última aparição na Broadway foi em "Whodunnit", de Anthony Shaffer, que estreou no Biltmore Theatre em 30 de dezembro de 1983 e fechou em 15 de maio de 1983 após 157 apresentações no total. Antes de se despedir dos palcos da Broadway com um sucesso, ele apareceu no Great White Way em dois fracassos em 1978: "Angel", a versão musical de "Look Homeward, Angel" de Thomas Wolfe (que durou apenas cinco apresentações) e o Drama do clube de futebol profissional australiano "Players" (que durou 23 apresentações). Para o Joseph Papp Public Theatre / New York Shakespeare Festival, ele apareceu em Off-Broadway em "More Than You Deserve" na temporada 1973-1974 e, em "Grand Magic", durante a temporada 1978-1979, para a qual ele ganhou um prêmio Obie. No rádio, Gwynne apareceu em 79 episódios do "The CBS Radio Mystery Theatre" entre 1975 e 1982.
Com o tempo, sua caracterização de Herman Munster começou a desvanecer-se e ele começou a se estabelecer como um ator de cinema notável na década de 1980, com participações bem avaliadas em The Cotton Club (1984), Ironweed (1987), Disorganized Crime (1989) e Pet Sematary (1989), no qual seu personagem, Jud Crandall, foi baseado no autor Stephen King, que também é bastante alto. Gwynne também fez uma reviravolta memorável como a jurada que batalha com o homônimo My Cousin Vinny (1992), seu último filme. O crítico e historiador do cinema Mick LaSalle citou a atuação de Gwynne como juiz Chamberlain Haller em seu artigo de agosto de 2003 "Role call of esquecidas performances é longo", escrevendo: "Metade do que fez Joe Pesci engraçado nesta comédia foi o fluxo de reações de Gwynne, como o Juiz do Sul, um Dogue Alemão para o latido terrier de Joe Pesci. "
Gwynne cantou profissionalmente, pintou, esculpiu, escreveu e ilustrou livros infantis, incluindo: "The King Who Rained" (1970); "A Chocolate Moose for Dinner" (1976); "A Little Pigeon Toad" (1988) e "Pondlarker" (1990). Ele escreveu 10 livros ao todo e "The King Who Rained", "A Chocolate Moose for Dinner" e "A Little Pigeon Toad", todos publicados pela prestigiosa casa Simon & Schuster, ainda estão sendo impressos. Na primeira parte de sua vida profissional, Gwynne viveu uma vida tranquila no subúrbio de Bedford, Nova York, e evitou as cenas sociais de Hollywood e da Broadway. Ele se casou com sua primeira esposa Foxy em 1952. Eles tiveram cinco filhos e se divorciaram em 1980. Ele e sua segunda esposa Deb, com quem se casou em 1981, viviam em uma casa de fazenda reformada na zona rural de Taneytown, Maryland. Seus vizinhos o descreveram como um bom amigo e vizinho que mantinha sua vida pessoal e profissional separada.
Fred Gwynne morreu em 2 de julho de 1993, em Taneytown, Maryland, após uma batalha contra o câncer de pâncreas. Ele estava apenas oito dias antes de completar 67 anos. Ele faz muita falta para os Baby Boomers, que cresceram encantados com seu oficial Francis Muldoon e Herman Munster e ficaram satisfeitos com o renascimento de sua carreira no cinema.
