Steven Andrew Soderbergh nasceu em 14 de janeiro de 1963 em Atlanta, Georgia, EUA, o segundo dos seis filhos de Mary Ann (Bernard) e Peter Soderbergh. Seu pai era de ascendência sueca e irlandesa, e sua mãe era de ascendência italiana. Enquanto ainda era muito jovem, sua família mudou-se para Baton Rouge, Louisiana, onde seu pai era professor e decano da Faculdade de Educação da Universidade Estadual da Louisiana. Enquanto ainda estava no ensino médio, por volta dos 15 anos, Soderbergh se matriculou na aula de animação de filmes da universidade e começou a fazer pequenos filmes de 16 milímetros com equipamentos usados, um dos quais foi o curta-metragem "Janitor". Depois de se formar no ensino médio, ele foi para Hollywood, onde trabalhou como editor freelancer. Seu tempo lá foi breve e, pouco depois, ele voltou para casa e continuou fazendo curtas e escrevendo roteiros.
Seu primeiro grande intervalo foi em 1986, quando o grupo de rock Yes o designou para filmar um longa-metragem de concerto para a banda, que acabou por lhe render uma indicação ao Grammy pelo vídeo Yes: 9012 Live (1985). Após essa conquista, Soderbergh filmou Winston (1987), o curta-metragem que mais tarde iria expandir para Sex, Lies e Videotape (1989), um filme que lhe rendeu o Prêmio Palme d'Or do Festival de Cinema de Cannes, o Independent Spirit. Prêmio de Melhor Diretor e uma indicação ao Oscar de Melhor Roteiro Original. Nos seis anos seguintes, ele foi casado com a atriz Betsy Brantley e teve uma filha chamada Sarah Soderbergh, nascida em 1990.
Também durante esse tempo, ele fez filmes como Kafka (1991), King of the Hill (1993), The Underneath (1995) e Gray's Anatomy (1996), que muitos acreditavam ser decepções. Em 1998, Soderbergh fez Out of Sight (1998), seu filme de maior sucesso comercial e de crítica desde Sex, Lies e Videotape (1989). Então, em 2000, Soderbergh dirigiu dois grandes filmes que hoje são seus filmes de maior sucesso até hoje: Erin Brockovich (2000) e Traffic (2000). Esses filmes foram indicados para o Oscar de Melhor Filme no Oscar de 2001 e deram a ele a primeira indicação ao Oscar de diretor gêmeo em quase 60 anos e a primeira vitória. Ele ganhou o Oscar de Melhor Diretor de Tráfego (2000) no Oscar de 2001.
