De ascendência grega de ambos os lados, filho de imigrantes, Savalas foi soldado durante a Segunda Guerra Mundial, embora a maioria de seus registros de alistamento tenham sido destruídos em um incêndio no Centro Nacional de Registros de Pessoal em St. Louis, Missouri, em 1973. Mais tarde ele estudou psicologia na Universidade de Columbia sob o GI Bill.
Iconicamente careca, ele freqüentemente desempenhava papéis de personagem, às vezes como sádico ou psicótico. Ele se tornou famoso na década de 1970 quando seu papel como Det. Theo Kojak no filme de TV The Marcus-Nelson Murders (1973) foi expandido para a corajosa série de TV Kojak (1973) (1973-78).
